汉代是人的生命意识开始觉醒的时期，个人开始思考生命的意义与价值，面对短暂而有限的人生与广阔无限的宇宙，人们开始对生命的渺小而哀叹。李泽厚先生在《美的历程》中指出：“它实质上标志着一种人的觉醒，即在怀疑和否定旧有传统标准和信仰价值的条件下，人对自己生命、命运的重新发现、思索、把握和追求。”当人们在对现实世界开始逐渐觉醒的时候，首先感到生命短暂的无常感，个体与群体的生存价值只能在有限的时间里实现，于是，《古诗十九首》中，一种对生命无常的孤独感由此产生。
在《青青陵上柏》一诗中，作者遥望到远方陵墓上的柏树与溪流里的石头，哀叹到了“人生天地间，忽如远行客。”树木百年不变依然挺立，石头堆聚成堆坚硬不动摇，然而人生在世，终有一天会归入陵墓，化为尘埃，就好像茫茫天地间的过客，匆匆而来又悄悄而去。“生年不满百，常怀千岁忧；”(《生年不满百》)不满百年的人生，却充满无数的忧虑与思考，这就体现了活着的艰辛与对未知世界的冥想。“人生寄一世，奄忽若飙尘。”（《今日良宴会》）“飙尘”，随风而起，随风而落，存在的时间短暂而仓促，把人生比作飙尘，更体现出生命无常之感。马茂元说“用飙尘比喻人生，涵有双重意义：飙风旋起旋止，言其短促，被飙风卷起来的尘土，旋聚旋散，言其空虚。”生命是多变的，又是有限的，“人生非金石，岂能长寿考？”（《回车驾言迈》）“浩浩阴阳移，年命如朝露。人生忽如寄，寿无金石固。万岁更相送，圣贤莫能度。”（《驱车上东门》）就算是再万能的圣贤之人也逃不过命运的安排。
“生存的意义，只是刹那的现在，除此之外，一切都不为人所拥有。只有人才是为了无限而造就的生命。人是一个有限的时空存在物，可是他却力求超越自己的局限而达于无限，人正是面对无限时感到自己的有限和渺小。”